Diverses espèces existent. La plus connue est certainement trachemys scripta elegans dite "de Floride à joues rouges", elle est actuellement interdite d'exportation depuis 1990 et est remplacée par trachemys scripta scripta (tortue à joues jaunes) ou par des chrysemys.

Il y a aussi la terrible "alligator" au bec crochu et pesant jusqu'à 100 kilos et qui peut facilement vous sectionner un doigt et qu'il vaut mieux ne pas posséder...

La tortue de Floride guidera l'exposé qui suit, car même si son importation n'a plus lieu, elle est encore très présente chez les particuliers et le sera encore car son espérance de vie peut dépasser les 40 ans.

Elle est originaire de tout le continent américain mais était élevée surtout en Floride à des fins commerciales, mesurant quelques centimètres au départ elle peut en atteindre une trentaine et un poids de 3 kg à sa maturité sexuelle vers 4-5 ans, elle s'accouple en mars et peut pondre entre 8 et 14 oeufs et ce plusieurs fois entre mai à juillet en creusant un nid dans le sol. La période d'incubation conduisant à l'éclosion est de 70 jours.

Les mâles se distinguent des femelles par une queue épaisse et longue, des griffes développées aux membres antérieurs et un plastron concave (arrondi vers le haut) qui épousera parfaitement la forme de le carapace de la femelle lors de l'accouplement.

Le bac qui les accueille doit être spacieux, être maintenu à une température de plus ou moins 25 °C et comporter une partie contenant de l'eau et une autre en "dur" afin qu'elles puissent se reposer, en effet même si les tortues peuvent nager plusieurs dizaine de minutes sous l'eau, elle ont besoin de faire des pauses pour s'oxygéner et récupérer de leurs efforts, dans la nature, il n'est pas rare d'en retrouver une inerte et flottant à la surface suite à un accrochage dans des branchages. De plus, elles ont besoin de se prélasser au soleil ou à la lumière artificielle afin d'absorber des ultraviolets de type B qui sont nécessaires à la synthèse de vitamine D3 (voir la section carences en vitamines plus bas sur la page). Le mieux est d'avoir en plus de la lampe à UVB, une lampe chauffante à l'endroit où il n'y a pas d'eau afin qu'elles puissent "bronzer".
Les jeunes sont plutôt carnivores et les adultes omnivores, la nourriture distribuée doit être consommée rapidement afin d'éviter une putréfaction odorante au contact du milieu aquatique (il est préférable de placer les aliments dans un endroit sec aménagé à cet effet dans le bac) et qui couplée aux déjections peut entraîner des infections.

Le plus simple est d'acheter dans le commerce, des aliments en granulés ou sous forme extrudée et d'y ajouter un peu d'endive ou de mache fraîche, éviter les crevettes séchées qui sont déséquilibrées (trop de phosphore). On peut aussi donner une "ration ménagère", il faut si les tortues sont jeunes fournir deux tiers de ration animale (petits morceaux de viande de boeuf ou de poulet, poissons d'eau douce à chair maigre (brochet, gardon, anguille, perche), larves de moustique, crevettes (mais pas les séchées), daphnies, artémias et de temps en temps un peu de saumon frais et du foie de poulet et de boeuf) pour un tiers de ration végétale (par exemple : endive, pissenlit, trèfle) et la quantité (animale + végétale) doit représenter environ 8 à 12 % de son poids. Puis avec l'âge il faudra augmenter la proportion de végétaux et la quantité (animale et végétale) devra atteindre 4 à 6 % du poids de la tortue.

Elle est souvent comme de nombreux reptiles porteuse asymptomatique de la salmonellose, il faut donc bien se laver les mains après l'avoir manipulée surtout chez les personnes à risque : jeunes enfants et personnes âgées ou immunodéficientes... - Manque de vitamine A : la tortue est abattue et le symptôme principal est une augmentation du volume des glandes lacrymales qui conduisent à un oedème des paupières.

- Manque de vitamine D3 et calcium : il s'agit principalement des tortues nourries exclusivement avec de la viande et/ou du poisson qui sont riches en phosphore mais pauvre en calcium ce qui déséquilibre le rapport CA/P ou alors d'une absence d'exposition aux UVB. La tortue s'alimente moins et il y a une mauvaise croissance de la carapace.

Elles peuvent toutes deux conduirent à la mort après une période de plusieurs mois. Elle est très sensible aux variations brusques de température et à une ventilation mal adaptée ce qui se manifeste d'abord par un écoulement oculaire et nasal mais qui ensuite s'étend aux voies respiratoires inférieures ce qui provoque un début d'asphyxie qui se manifeste par une bouche grande ouverture et de la "bave" qui s'écoule en abondance, il va s'en dire que c'est une urgence à traiter dans les plus brefs délais. La raison principale est l'absence d'un lieu de ponte adéquat. En effet, entre mai et juillet, la tortue cherche à faire son nid, si elle ne trouve pas un sol meuble, elle risque de se "retenir" ce qui mène à une compression du cloaque avec constipation et dégradation de l'état général. Vu la carapace, la palpation est impossible et il faut faire une radio pour confirmer le diagnostic. Elles sont nombreuses et variées et ont comme origine des parasites et des bactéries et donnent lieu à la formation d'abcès et d'ulcères. La plupart ne sont pas autorisées à l'importation. En Europe, les tailles varient de 15 à 30 cm en moyenne et elles vivent surtout dans les Pays de L'Est et autour du bassin méditerranéen et peuvent pondre de 6 à 12 oeufs, deux fois à un mois d'intervalle entre mi-mai et mi-juillet. Les jeunes venant au monde environ 80 jours plus tard. Le dimorphisme sexuel est peu marqué et elles sont atteintes par les mêmes maladies que celles décrites ci-dessus même si l'hypovitaminose A se manifeste de manière moins rapide. Elles sont herbivores et ont besoin d'un régime à base de verdure et de fruits dans lesquels elles puisent l'eau car elles boivent très peu, sauf lors de fortes chaleurs, en cette circonstance penser à la pastèque qui est gorgée de liquide (mais pas trop car elle manque de calcium). Contrairement aux aquatiques qui sont en terrarium chauffé et éclairé, celles de terre vivent souvent à l'extérieur et donc hibernent de novembre à mars où elles se réveillent pour la saison des amours. Cette période de repos est délicate mais nécessaire afin d'éviter un vieillissement prématuré.

L'âge pour commencer est vers trois ans car les jeunes sont très sensibles et peuvent ne pas y survivre (il vaut donc mieux les garder à l'intérieur, à la lumière et à la chaleur).

Pour une hibernation réussie, la tortue doit avoir à sa disposition environ 50cm de feuilles mortes ou de paille et l'endroit doit être à l'abri des rongeurs qui en sont très friands. Eviter que la température ne soit trop basse surtout s'il gèle car sinon, il y a risque d'infection respiratoire et d'ulcère cornéen ou pire des lésions cérébrales irréversibles. Après le réveil la tortue peut présenter une anorexie d'environ 5 jours. Si ce laps de temps est dépassé, il est préférable de traiter médicalement.
Comme expliqué plus haut, la tortue terrestre est herbivore et possède un tube digestif beaucoup plus long que la tortue aquatique adapté à la digestion de la cellulose qui dure de 4 jours à 1 mois ! Le régime alimentaire dépend bien évidemment du lieu d'origine mais il est très difficile de le reconstituer précisément en captivité. Le plus simple est de donner un mélange de 85% de végétaux et de 15 % de fruits (pas plus car sinon, le risque de diarrhée est élevé). Mais attention, ils doivent être riches en calcium et en vitamine A dont voici une liste non exhaustive :

Kiwi, mangue, figue séchée, quartiers d'orange, choux (blanc, frisé et surtout vert), feuille de betterave et de navet, chicorée frisée, pissenlit, cresson, persil, endive, céleri, brocoli (sans les fleurs), luzerne et trèfle. Eventuellement des orties séchées chez les espèces qui les aiment et des épinards (mais attention à l'excès d'oxalates).

Comme vous pouvez le constater, la carotte qui est pourtant riche en vitamine A n'est pas dans la liste vu son taux très faible en calcium. Sont aussi exclus pour cette même raison, les choux de bruxelles, le raisin, le chou-fleur, la fraise, le maïs, la poire, la pêche, le melon, la laitue, la banane, la courgette, la tomate, le concombre et la pomme. Ce qui ne veut pas dire qu'il ne faut pas en donner, mais plutôt qu'il ne faut pas donner que ça car sinon, le rapport ca/P sera trop bas !

Parfois, la tortue mangera aussi une limace et un ver de terre ou de farine mais ceux-ci sont très pauvres en calcium !

Finalement, il est aussi utile de constater qu'elle sera attirée par les couleurs vives (banane par exemple) et que le chou donné en grande quantité conduira à des troubles de la fonction thyroïdienne !

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Texte mis à jour en juin 2008.